El fósforo (P) es esencial en todas las formas de vida conocidas, dado que constituye un elemento clave en muchos procesos fisiológicos y bioquímicos. Se trata de un componente presente en todas las células de todos los organismos vivos. El fósforo aparece en estructuras complejas de ADN y ARN que, al contener y codificar la información genética, controlan todos los procesos biológicos en las plantas. Además, el fósforo es un componente fundamental del sistema de transporte de energía en todas las células.
El fósforo no aparece aislado en la naturaleza, sino que se encuentra siempre combinado con otros elementos con los que forma los fosfatos que pueden ser muy complejos y presentarse bajo distintas formas en los suelos, el agua, las plantas, los animales y el hombre. Por tanto, se utilizará la palabra “fósforo” de forma genérica en lugar de identificar el fosfato concreto, aunque en la mayoría de los casos, se ofrecerán valores numéricos como P2O5 .
Hasta una época relativamente reciente, el crecimiento de las plantas y de los animales, y por extensión, la productividad de la agricultura, se veían limitados por la falta de fósforo, ya que anualmente solo se disponía de unas pequeñas cantidades de las rocas y de los minerales del suelo gracias a la acción erosiva de los elementos. Cuando los agricultores comenzaron a utilizar fertilizantes en el siglo XIX, los niveles de fósforo disponible para las plantas en muchos suelos eran todavía muy bajos. Por eso, hasta que no se comenzó a aplicar fósforo, la respuesta a otros nutrientes, especialmente al nitrógeno, era muy pequeña, es decir, que el fósforo era el nutriente limitante del crecimiento de las cosechas.
El fósforo desempeña un papel fundamental en la fotosíntesis, proceso por el que las plantas absorben la energía del sol para sintetizar moléculas de carbohidratos, es decir, de azúcares, que son transportados a los órganos de almacenamiento de las plantas. Este proceso es esencial para todas las formas de vida y constituye el primer paso en la cadena para producir alimentos, piensos y fibras.
Las raíces de las plantas absorben el fósforo del agua presente en el suelo y que se denomina solución acuosa del suelo.
Sin embargo, los compuestos de fósforo no son muy solubles y, como consecuencia, la cantidad de fósforo que la planta puede tomar de la solución acuosa del suelo tiende a ser mucho menor de la que necesita, especialmente cuando la planta se encuentra en un periodo de fuerte crecimiento. Por eso, el fósforo de la solución acuosa del suelo debería reponerse con una frecuencia de diez veces al día en esos periodos.
En un día, una cosecha de rápido crecimiento puede absorber el equivalente a cerca de 2,5 kg de P2O5 por hectárea (una hectárea equivale a 10.000 m2 ). De esto se deduce, por tanto, que es necesario que existan reservas adecuadas de fósforo en el suelo y que esas reservas puedan estar disponibles con facilidad. La mayoría de los suelos no abonados contienen una cantidad demasiado pequeña de fósforo, fácilmente aprovechable, para dar respuesta a la gran demanda de las cosechas, en especial durante ciertos periodos del ciclo de crecimiento. De ahí, que se imponga la necesidad de aplicar fertilizantes que contengan fósforo.
La carencia de fósforo afecta no solo al crecimiento de la planta y al desarrollo y rendimiento de la cosecha, sino también a la calidad del fruto y a la formación de las semillas. Asimismo, la carencia de fósforo puede retrasar la maduración de las cosechas, con lo que se retrasa la recolección y se pone en riesgo la calidad del producto.
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