A biotecnologia surgiu no século XX, quando os pesquisadores comandados por Herbert Boyer modificaram geneticamente a bactéria Escherichia coli para torná-la capaz de sintetizar o hormônio. O processo permitiu fabricar insulina em maior quantidade e em apenas 30 dias, um terço do tempo necessário para obtê-la pelo método tradicional, que consiste na extração do hormônio a partir do pâncreas de animais abatidos. A colônia de Escherichia coli passou a sintetizar a insulina porque recebeu: