Un asentamiento humano es un sitio específico donde se establecen varias viviendas o refugios habitados. Generalmente se compone de una comunidad, ya que los seres humanos muy rara vez viven aislados entre sí. Todos los habitantes comparten un territorio común pero cuentan con uno propio.
Los asentamientos humanos se forman con el tiempo. Normalmente se localizan cerca o en medio de zonas con recursos naturales suficientes o abundantes, como el agua dulce. Muchos también se ubican en sitios con recursos naturales económicamente importantes debido a la conveniencia de su comercio o desarrollo industrial.
Los asentamientos varían mucho en tamaño, tipo, ubicación, función, disposición, historia y composición, pero por lo regular constan de varias viviendas y otras estructuras como puentes, carreteras, calles y edificios. También son muy diferentes de un país a otro, de una región a otra o de un tiempo a otro.
Un asentamiento específico se reconoce básicamente por su sociedad, su cultura y sus actividades económicas. Cada uno tiene una estructura social y carácter económico propio. Algunos se componen básicamente de personas dedicadas a la agricultura o actividades del campo, mientras que otras se dedican primariamente a la actividad industrial. Esto puede modificarse a medida que el asentamiento se hace más grande y llegan nuevas personas. Las grandes ciudades, y particularmente las capitales de los países, tienden a albergar una sociedad global compuesta por personas de muchas partes del mundo, con idiomas, costumbres y otros aspectos culturales diversos.
Poblaciones urbanas
– Estructura urbana
Poblaciones rurales
Funciones
La función inmediata de cualquier asentamiento humano es el refugio. Como seres vivos, los seres humanos tienen la necesidad de buscar protección contra los elementos de la naturaleza que pueden afectarlo o producir inconvenientes: la lluvia, los animales salvajes, otras personas, etcétera.
Conforme los asentamientos crecen, las funciones se amplían o cambian, y comienzan a destacar por sus actividades económicas. Algunas otras se fundan primero para servir como centros económicos determinados. Es lo que sucedió con Norilsk, Rusia, que se fundó en una región al norte del Círculo Polar Ártico, montañosa y de clima muy frío, pero rica en recursos minerales, para ser un centro industrial de la minería y la fundición. En la actualidad, es una de las ciudades más contaminadas del mundo, con escasez de árboles, pero todavía poblada.
Antes del siglo XIX, la disposición de un asentamiento dependía, en gran parte, de que estuviera en un sitio difícil de atacar, como la cima de una colina; que tuviera un terreno plano, que se encontrara cerca de un bosque y de una fuente de agua dulce, y que hubiera alguna red como vía de comunicación, como un río. Posteriormente algunas de estas características se perdieron, específicamente, la localización difícil de atacar, pero se añadieron otras. Hoy en día también es importante que el ambiente sea bonito o agradable.
Tipos
Según su permanencia en el tiempo, los asentamientos humanos pueden ser permanentes o temporales. Estos generalmente son propios de tribus o grupos de personas nómadas, recolectoras o migratorias. Personas que forman asentamientos temporales pueden regresar al asentamiento después de haberlo abandonado. Los asentamientos permanentes, como el nombre sugiere, no son abandonados.
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